인후통의 대부분은 감염에 의해 생깁니다. 감염은 감기나 독감 등의 바이러스에 의하기도 하고 스트렙토코쿠스, 마이코플라즈마, 헤로필러스 등의 세균에 의한 경우도 있습니다.
바이러스 대부분의 바이러스성 인후통은 코막힘, 재채기, 온몸이 아픈 증상 등을 동반합니다. 이러한 바이러스는 전염성이 매우 강해서 빠르게 퍼져 나갑니다. 인체는 이런 바이러스에 대한 항체(antibody)를 생성하여 물리치는데 보통 1주가 걸립니다. 이외에 드물지만 홍역, 수두, 백일해, 크룹(croup), 단핵구증 등에 의한 감염도 인후통을 동반합니다. 특히 서양에 많은 단핵구증은 목이나 겨드랑이 등의 임파선이 많이 커지는 것이 특징이며 낫는데도 매우 오래 걸립니다.
세균 스트렙토코쿠스에 의한 경우가 흔한데 이 세균은 심장 판막(류마티스열), 신장(신염), 스칼렛열, 편도선염, 폐렴, 부비동염, 중이염 등도 유발시킬 가능성이 있습니다. 이러한 위험성 때문에 항생제를 투여하여 치료해야 합니다. 세균을 확인하기 위해 가장 좋은 검사는 배양검사이지만 실제적으로는 의사의 판단 하에 항생제를 투여하게 됩니다. 편도선염은 목 안의 편도선에 염증이 생기는 것입니다. 건강한 정상적인 편도선에는 염증이 남아 있지 않습니다. 편도선이 자주 붓고 염증이 반복되는 경우(1년에 3-4회 이상)는 인후통이 없는 경우에도 염증이 완전히 제거되지 않고 남아 있는 것을 의미합니다. 이런 아이들에서 편도선 수술을 한 이후에 훨씬 건강해지고 성장이 촉진되는 것은 익히 알려져 있습니다. 비염이나 부비동염(축농증)에 의해서도 인후통이 올 수 있는데 이는 목 뒤로 세균과 염증 물질이 넘어가며 인후를 자극하여 발생합니다. 세균에 의한 감염 중 가장 위험한 것은 후두개염(epiglottitis)입니다. 음식물이 기도로 들어가는 것을 막아 주는 후두개에 염증이 생겨서 부으면 기도를 막게 되고 빨리 치료하지 않으면 생명에 위협을 줄 수도 있습니다. 목이 매우 심하게 아프고, 음성이 무언가를 물고 말하는 것처럼 변하든지, 숨쉬기가 힘들어지는 증상이 생기면 이 병을 의심해야 합니다. 알레르기 집먼지 진드기나 꽃가루, 곸팡이 등에 알레르기 비염이 있는 사람에게는 이러한 물질에 의해 인후통이 생기기도 합니다.
자극 추운 겨울에 건조한 공기가 목에 가벼운 통증을 유발하는 경우가 많습니다. 주로 아침에 심한데 가습기나 빨래 등으로 습기를 조절하고 물을 자주 삼키면 증상이 호전됩니다. 코가 자주 막혀서 입으로 숨을 쉬는 버릇이 있으면 비슷한 이유로 인후통이 자주 옵니다. 이 경우는 코를 진찰하여 치료하면 좋아집니다. 공해나 공기 중의 먼지, 황사 등에 의해서도 코나 목이 자극을 받을 수 있습니다. 가장 흔한 공해 물질은 담배이며 이외에 술이나 매운 음식 등도 자극을 줍니다. 목소리를 크게 내는 습관이 있거나 힘을 주어 말을 하는 경우에도 목이 자주 아프게 됩니다.
역류 위산이 식도를 타고 거꾸로 올라와 인후를 자극하며 생기는 문제입니다. 특히 아침에 목이 컬컬하고 목에 무언가 걸린 느낌, 가래, 목소리가 잠기는 현상 등이 주된 증상이며 증상이 심하지 않은 경우까지 합하면 매우 흔한 질환입니다. 이를 피하기 위해서는 잠자리에 들기 3시간 전에 음식을 먹지 않고, 술, 담배 등을 삼가며, 잠자리를 발보다 머리 쪽을 10센티미터 정도 높이는 방법을 이용하면 좋아집니다. 이런 방법으로도 호전되지 않는 경우에는 진찰을 받고 치료를 받아야 합니다.
종양 흔하지는 않지만 인후에 생기는 양성 및 악성 종양에 의해서도 통증이 생길 수 있습니다.
항생제를 복용해야 하는 경우는 언제인가요? 의사가 진찰을 통해 세균성 감염이 확실하거나 의심되는 경우에 항생제를 투여합니다. 바이러스에 의한 감염은 항생제를 복용할 필요가 없습니다. 그러나 많은 경우에 바이러스성 감염에 의해 면역력이 떨어지고 이로 인해 세균성 감염이 오는 경우가 있으므로 주의해야 합니다 일단 항생제를 복용하는 경우에는 충분히 오래 복용해야 합니다. 조금 좋아진다고 중단하는 경우에는 세균이 완전히 치료되지 않고 잠시 억제되었다가 다시 재발하는 경향이 있습니다.
내가 할 수 있는 자가치료법은 무엇이 있나요? 가벼운 인후통은 다음과 같이 치료하면 도움이 됩니다. - 따뜻한 꿀차 등 무을 많이 마십니다. - 침실에 가습기를 틉니다. - 가글링 용액이나 물 한 컵에 소금 반 티스푼 정도를 타서 가글링합니다. - 1-2일 정도는 가벼운 진통제를 복용할 수 있습니다.
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