후각은 우리 몸에서 어떤 역할을 하나요? 보고, 듣고, 느끼고, 맡고, 맛을 아는 오감은 사람이 살아가는데 반드시 필요한 감각입니다. 그 중에서 냄새를 맡는 것은 음식 고유의 향을 앎으로써 맛을 느끼는 데도 중요한 역할을 해서 큰 즐거움을 줍니다. 그런데 냄새를 못 맡고 (후각장애) 맛을 느끼지 못한다면 일상적인 생활도 힘들어 질 수 있습니다. 후각장애 환자들은 집안에서 가스가 새는 것을 느끼지 못하며, 화재로 연기가 나더라도 알아차리지 못하고, 음식이 상해도 잘 모르는 등 위험에 빠질 수 있습니다. 또한 후각에 이상이 있으면 자연적으로 미각도 감소하므로 식욕도 떨어지고 우울증에 빠지기도 하며 음식을 만들기가 어렵게 됩니다. 미국의 한 연구에 의하면 매년 20만 명 정도가 후각 및 미각장애로 병원을 방문하고 있고 실제로는 이보다 더 많은 사람들이 불편을 느끼고 있을 것으로 추정합니다.
냄새는 어떻게 맡나요? 코 안에는 후각상피라고 하는 냄새를 맡는 역할을 하는 점막이 있는데 코 안 모든 곳에 있는 것이 아니고 주로 코의 위쪽, 뇌와 인접한 부위에 위치합니다. 코 안으로 기체상태로 흡입된 후각 물질이 점액이라고 하는 액체에 녹아 후각신경을 자극하면 이러한 자극이 뇌로 전달되어 냄새로 느끼게 됩니다. 냄새를 맡는 것은 후각점막에 녹은 화학성분을 알아내는 것으로 여러 가지 냄새의 구별은 과거의 경험을 바탕으로 하는데, 사람은 보통 만 가지 이상의 냄새를 구별할 수 있다고 합니다. 냄새에 대한 기억은 매우 강해서 특정한 냄새에 대한 기억은 1년 이상 지속될 수 있습니다.
후각장애란 무엇인가요? 후각장애는 냄새를 잘 못 맡는 것인데 그 정도에 따라 후각이 완전히 상실된 것을 후각소실, 후각이 정상보다 감소된 것을 후각감퇴라고 합니다. 후각장애의 종류는 코 안으로 들어오는 공기흐름의 막힘으로 인해서 후각점막에 냄새물질이 전달되지 못해서 발생하는 전도성후각장애와, 후각점막의 손상이나 신경계통의 이상으로 인하여 생기는 감각신경성후각장애로구분합니다.
후각장애의 원인은 무엇인가요? 가장 많은 원인은 알레르기 비염이나 부비동염과 같은 염증성 질환입니다. 코 안의 점막이 잦은 염증으로 부어 있다든가 물혹이 있으면 후각부위가 막히고 냄새물질의 전달이 차단되어 냄새를 맡지 못하게 됩니다. 그 외에 후각신경의 끝부분이 손상되어 냄새가 도달해도 반응하지 않거나 뇌 속의 신경중추가 손상되어 못 맡는 감각신경성(중추성) 후각장애가 있는데, 뇌 속에 혹이 있거나 교통사고 등으로 신경이나 뇌가 손상된 경우, 감기의 후유증으로 생기는 경우 등이 있습니다. 냄새를 맡는 후각세포는 외부에 직접 노출되어 있기 때문에 여러 미생물, 특히 바이러스의 침범을 받기 쉬운데 감기 바이러스는 후각세포를 손상시킬 수 있습니다. 이밖에도 유전적인 원인(칼만 증후군), 여러 가지 약물에 의한 화학적 손상, 노화에 따른 신경퇴화, 그리고 당뇨병과 같은 내분비 대사 이상 등도 후각장애를 일으킬 수 있습니다.
후각장애의 진단은 어떻게 하나요? 이비인후과에서 자세한 병력청취를 기본으로 코 속의 상태를 관찰하여 해부학적인 문제는 없는지 확인하고, 적절한 영상진단과 후각기능검사를 하며 드물게 조직검사도 할 수 있습니다. 후각검사는 일반적으로 여성이 남성보다 냄새의 인지, 감지, 식별능력이 좋게 측정됩니다.
후각장애의 치료는 어떻게 하나요? 일반적으로 전도성 후각장애는 치료가 가능하며 감각신경성 후각장애는 치료가 어렵습니다. 전도성 후각장애는 원인에 따라 알레르기 비염이나 부비동염 등을 약물로 치료하기도 하고 내시경수술 등으로 치료하기도 합니다. 비중격만곡증이나 비후성 비염이 원인인 경우에는 수술적으로 치료해야 합니다. 원인이 명확하지 않은 경우에는 스테로이드를 수 주간 복용하는데 보통 4-6주 동안 연속으로 복용하며, 코에 스테로이드 스프레이를 사용하는데 이 경우 주의할 것은 고개를 들고 뿌리면 안되고 코를 땅에 대고 엎드린 자세(메카 자세)에서 뿌려야 효과가 있습니다. 감각신경성 후각장애는 비타민A, 비타민B, 아연 등이 효과가 있다고도 하는데 아직 효과가 증명되지는 않았습니다.
제 목
